Le scénario épouse la chronologie de la reine de la soul . A Detroit, au début des années 1950, la petite Aretha éblouit les églises de sa voix. Son père Clarence LaVaughn Franklin est un pasteur charismatique proche de Martin Luther King. Aretha ne débute pourtant pas chez elle dans l’usine Motown mais à New York. S’ouvre alors la partie la plus intéressante du film : Franklin enregistre des albums sans connaître le hit auquel elle aspire. Elle chante ce qu’on lui demande de chanter, pose son timbre sublime sur des musiques qu’elle ne choisit pas. Comme elle le confie, désespérée, à Dinah Washington (très belle prestation de Mary J. Blige) : « Je ne sais pas qui je suis. »

Il lui faudra trouver son identité : affronter des hommes violents, s’engager dans la lutte pour les droits civiques, briser l’influence de son père… pour enfin, au bout des années 1960, puiser de ses blessures de guerre « (You Make Me Feel Like) A Natural Woman », « Think », « I Say a Little Prayer » ou, bien sûr, « Respect ». Seuls ces titres extraordinaires et l’interprétation habitée de Jennifer Hudson impriment au film sa dynamique. Car derrière la caméra, la cinéaste sud-africaine Liesl Tommy pilote son premier long-métrage avec l’audace d’un capitaine de Bateau-Mouche.